Uno de los debates sobre educación donde observamos las posiciones más encontradas es el relacionado con su financiación. Existen posturas muy distantes, desde quienes defienden que el Estado debe financiar toda la educación (sin ningún papel para el gasto privado) a quienes defienden que no debería haber gasto público en educación. Entre ambas posturas hay todo un abanico de posiciones intermedias.

A la luz de los datos podemos observar que, si tomamos como referencia los países de la OCDE en 2012, ningún país rebasó el 2,5% del PIB dedicado a gasto privado educativo. El que tuvo mayor gasto privado educativo fue Chile, con un 2,2%. Lo podemos observar en el siguiente gráfico.

En este gráfico se recogen los datos de gasto en instituciones educativas privadas, neto de la financiación pública que puedan recibir. No se recogen otros gastos educativos que hayan sido financiados por los hogares como los libros, clases particulares o gastos de manutención de los estudiantes.

Observamos que España se encuentra en una posición intermedia, pero, no obstante, con un gasto privado en educación reducido (un 0,5% del PIB, menos de una cuarta parte del de Chile).

Se pueden extraer dos conclusiones importantes:

1. El gasto privado en educación no es excesivamente elevado en ningún país de la OCDE

El gasto privado en educación compite fundamentalmente con el gasto público destinado también a la educación y con otros gastos de inversión. La educación, en parte, tiene un componente de consumo, de ocupación de un tiempo sin pretensión de futuro, pero, fundamentalmente, el gasto en educación es una inversión de futuro orientada a la adquisición de conocimientos y habilidades que sirvan a los estudiantes en muchas facetas de su vida y a la consecución de títulos que sirvan de señal de alta productividad.

Invertir en educación es esencial para el crecimiento económico, es una fuente de capital humano, pero los rendimientos disminuyen a partir de determinados volúmenes de inversión. A partir de esos niveles, que pueden diferir según los países, la inversión en educación tiene una dura pugna con otras inversiones.

Pero, fundamentalmente, la principal competencia que tiene el gasto privado en educación es la del gasto público en educación. Un insuficiente gasto público en educación merma las oportunidades de amplios sectores de la población.

La educación es cara y si no se financiase sustancialmente a través de los impuestos, el acceso a ella quedaría seriamente restringido para muchas personas, que dependerían de la beneficencia de otras personas más pudientes. Tanto por el hecho de que los más pudientes pueden no tener suficientes incentivos para financiar la educación de los más pobres, como por el hecho de que los más pobres pueden no estar dispuestos a aceptar esta clase de beneficencia, la provisión de servicios educativos sería insuficiente.

El hecho de que ningún país de la OCDE rebase el 2,5% de su PIB en gasto privado educativo es muy ilustrativo de que el gasto público educativo es muy necesario y de que todos los países tienen conciencia de ello. Es importante tener en cuenta que la financiación pública de la educación no prejuzga si debe ser provista por el sector público o el privado. Existen fórmulas de financiación pública y gestión privada, como los conciertos.

2. Existen distintos patrones de gasto privado educativo

Observamos como sistemas educativos con éxitos en algunos aspectos importantes como, por poner dos meros ejemplos, el surcoreano o el finlandés tienen patrones de gasto privado educativo completamente distintos. Parece que no existe un único camino universal hacia el éxito, cada país debe encontrar su camino, o sus caminos.

Apostar por una financiación casi exclusivamente pública puede traer el beneficio de una mayor cohesión social, pero para ello se han de tener éxitos educativos. No todo en educación es financiación. 

Apostar por un papel relevante de la financiación privada tiene la ventaja de exigir una implicación de las familias y las empresas en la educación como un camino de futuro, como algo que hay que planificar y de lo que hay que responsabilizarse. Y si familias y empresas realizan aportaciones que vayan más allá de lo financiero, que impliquen nuevas formas exitosas de enseñar y de aprender, eso puede ser beneficioso para el conjunto del sistema.