Las teorías del capital humano y de la señalización intentan explicar la relación entre la educación y la productividad del trabajo.

Sobre la relación entre la educación y la productividad del trabajo existen dos posturas distintas  muy importantes en economía: la teoría del capital humano y la teoría de la señalización.

La teoría del capital humano

La teoría del capital humano supone que la educación eleva la productividad de los trabajadores. Como los salarios están relacionados con la productividad, esto es tanto como decir que la educación logra elevar el salario de los trabajadores. En estas condiciones, el individuo concibe la educación como una forma de inversión. Renuncia a ingresos hoy para obtener mayores ingresos el día de mañana. Hoy renuncia a unos ingresos porque la educación tiene unos gastos, pero también porque el tiempo que se dedica a estudiar no lo dedica al trabajo. Los mayores ingresos futuros provienen de la adquisición y mejora de destrezas que no tendrá de no estudiar y que elevarán su productividad.

Una de los argumentos en los que se apoyan quienes defienden esta teoría es el hecho de que los países más ricos son aquellos que más invierten en educación. El gasto en educación mejoraría la calidad de ésta, incrementando la productividad de los trabajadores y siendo uno de los pilares del crecimiento económico.

La teoría de la señalización y la relación entre educación y productividad del trabajo

Existe otra teoría completamente diferente a la teoría del capital humano, la teoría de la señalización. Según esta teoría las empresas tienen menos información que los trabajadores sobre la productividad de éstos, por lo que no es tan sencillo como tener mayor productividad para conseguir un mayor salario. Así, la opción de los trabajadores para conseguir mayor salario sería lanzar una señal de su mayor productividad, y esa señal sería la educación. Según esta teoría, las características que permiten a una persona tener éxito en los estudios serían las mismas que hacen que un trabajador tenga mayor productividad. Fundamentalmente serían la inteligencia, el interés y el esfuerzo. Quien obtiene una titulación educativa estaría demostrando tener esas cualidades. Pero estas cualidades las tendría el individuo antes de realizar sus estudios, el éxito en los estudios es simplemente un reflejo  de que se poseen esas cualidades. El estudiante lo que pretendería sería, no tanto adquirir unas cualidades que ya tiene, sino demostrar que posee esas cualidades.

El hecho de que los países más ricos sean los que más invierten en educación puede ser interpretado en el sentido contrario al de la teoría del capital humano. Los países no son más ricos por invertir en educación, sino que invierten más en educación por ser más ricos.